История армянского народа изобилует эпизодами борьбы с иноземным господством. Находясь на стыке разных цивилизаций и имея исключительное географическое положение, Армянское нагорье постоянно подвергалось нашествию захватчиков. Народ вел непрекращающуюся борьбу с чужеземным игом для восстановления на родной земле утраченной своей государственности, свобод и прав. В стороне от этой борьбы не осталось и армянство Арцаха, более того, на определенных этапах истории оно выступало в роли лидера освободительного движения.

В конце XVIв. в Карабахе возникли самобытные административно-политические образования, известные в историковедении как "меликства" (княжества), а их правители назывались "мелики" (князья) - это семитское слово означает "венценосец". Мелики становятся носителями армянской национальной власти.

Благодаря меликам с конца XVIIв. в Арцахе зарождается и получает распространение идея освобождения родины от персидского ига. Параллельно с вооруженной борьбой армяне в этот период предпринимают дипломатические усилия, обращаясь вначале к Европе, а затем - к России. Народными лидерами Арцаха выступают такие политические и военные деятели, как Исраел Ори, архимандрит Минас, католикос Гандзасара Есаи Джалалян, сотники Аван и Тархан.

Возникшее в начале XVIIIв. в Персии безвластие создало угрозу ее целостности. Свою долю от возможного расчленения Персии рассчитывали получить как Турция, стремившаяся для этой цели заручиться поддержкой горцев Дагестана, так и Россия, искавшая себе сторонников среди армян и грузин. Одновременно Россия взяла на себя миссию освобождения христианских народов. В этой ситуации сложились более благоприятные условия для освободительной борьбы арцахцев.

Невзирая на проявляемый Россией в этот период интерес к армянской политике, дальше обещаний, которые давались ею почти на всем протяжении борьбы армян, дело не шло. Связывая надежды с российскими императорами, армяне тем самым вызывали еще большую ненависть к себе мусульман, которые при возможности жестоко расправлялись с ними. Примером тому - поход России в 1721 году на Персию. В самом его начале русским войскам удалось занять Дербент и Баку. Вместо обещанной помощи Петр Первый посоветовал армянам Арцаха оставить родные земли и переселиться в Дербент, Баку, Гилан и Мазандаран, где уже была установлена российская власть. Намереваясь закрепить за собой завоеванные прикаспийские ханства, Россия подписала 12 июня 1724 года договор с Турцией, предоставив последней свободу действий во всем Закавказье (до Шемахи). В том же году в край вторглись османские войска. Главной их жертвой стало арцахское армянство, поднявшееся во главе с меликами на борьбу за свою независимость, но так и не дождавшееся обещанной поддержки со стороны России. Тем не менее, персидский поход Петра Первого дал борьбе армян новый импульс.

В 1720-х годах сформированное в Карабахе воинство сосредоточилось в трех военных лагерях или схнахах (укрепленное место). Первый из них, называемый Большой Схнах, находился в Мравских горах у реки Тартар. Второй - Покр (Малый) Схнах - располагался на склоне горы Кирс в провинции Варанда, а третий – в провинции Капан. Схнахи, т.е. армянское воинство, обладали всей полнотой власти в стране. Это было народным воинством во главе с советом военачальников, в который входил и пользовался большим влиянием также католикос Гандзасара. Исходя из требований военного времени, мелики делили свою власть с сотниками, причем все они имели на военных советах равные права и обязанности.

Политика Петра Первого в отношении армян продолжалась также при его жене Екатерине I (1725-1727г.г.) и внуке Петре II (1727-1729г.г.) – обращенные к царскому правительству просьбы о военной поддержке, как и прежде, оставались без ответа. Армянское воинство во главе со своими лидерами - католикосом Есаи, сотниками Аваном и Тарханом - достаточно долго противостояло османской регулярной армии. Однако будучи изолированными и одинокими в своей борьбе, армяне не смогли достичь конечной цели - независимости. В результате восьмилетнего упорного сопротивления армянские Схнахи ослабли, после чего Северный, или исконный, Карабах вновь распался на отдельные меликства, вернувшись к прежнему своему политическому строю.

Однако и в этих условиях меликства не отказались от борьбы с османцами. На сей раз армяне обратили свои взоры к взошедшему в 1729г. на персидский престол Надир-шаху, которому удалось на время восстановить былую мощь своей страны. При нем армяне получили определенные привилегии, поскольку вели борьбу против Османской Турции – заклятого врага Персии. Во времена Надир-шаха многочисленные меликства Арцаха-Карабаха объединились, образовав 5 меликств, которые правили страной, отныне называемой Хамса или Страна Хамсы (в переводе -"Страна пяти"). Она простиралась от границ провинции Гандзак на юг, до реки Аракс. Возглавляли меликства династии: в Гюлистане - Мелик-Бегларянов, в Джраберде - Мелик-Исраелянов, в Хачене - Гасан-Джалалянов, в Варанде - Мелик-Шахназарянов и в Дизаке – Мелик-Еганянов.
Со временем меликства Хамсы становятся достаточно сильными, превратив край, благодаря его удачному географическому положению, в неприступную крепость. Однако из-за внутренних междоусобиц бывшему главарю разбойников Панаху из тюркского племени "саруджалли" удалось вторгнуться в Северный Карабах и, утвердившись, основать здесь так называемое Карабахское ханство. Впоследствии принявший у отца власть Ибрагим-хан, являвшийся зятем мелика Варанды Шахназара Второго, организовал в 1785 году заговор и, убив меликов Джраберда, Гюлистана и Дизака, завоевал Гандзасарский монастырь - очаг армянской национально-освободительной борьбы, в результате чего меликства Хамсы окончательно распались.